Il Kunsthistorisches Museum è la dimora che gli Asburgo costruirono per gli oggetti più belli che possedevano. Inaugurato nel 1891 dall'imperatore Francesco Giuseppe I, fu eretto sulla Ringstrasse di Vienna su progetto di Gottfried Semper e Carl von Hasenauer come un palazzo per l'arte stessa — gemello del Museo di Storia Naturale che gli sta di fronte attraverso Maria-Theresien-Platz. Si percepisce l'ambizione non appena si varca la soglia: un grande scalone di marmo che sale sotto una cupola ottagonale alta circa sessanta metri, dipinta da Hans Makart e decorata da un giovane Gustav Klimt prima che il mondo sentisse il suo nome.
Al suo cuore si trova la Pinacoteca, una delle più belle collezioni di maestri antichi al mondo. Qui sono esposte la più grande collezione al mondo di opere di Pieter Bruegel il Vecchio — dodici pannelli, tra cui il celebre Cacciatori nella neve, la Torre di Babele e le Nozze contadine, un insieme che non si trova in nessun altro museo sulla terra. A poche sale di distanza si trovano il luminoso L'arte della pittura di Vermeer, capolavori di Raffaello, Tiziano, Rubens e Caravaggio, e i teneri ritratti di infanta in cui Velázquez immortalò i figli degli Asburgo di Spagna.
Oltre i dipinti si cela un museo dentro un museo. La Kunstkammer espone oltre duemila tesori imperiali — tra cui la Saliera d'oro, la saliera di Benvenuto Cellini, l'unica opera di oreficeria che gli possa essere attribuita con certezza. Ancora più antiche sono la Collezione Egizia e del Vicino Oriente, le Antichità Greche e Romane e una delle più grandi Collezioni Numismatiche al mondo, ciascuna un'ala a sé stante. È meno un singolo museo che una costellazione di musei sotto una stessa cupola.
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